Een launcher is het lanceervoertuig waarmee satelieten of ruimtesondes in de ruimte worden gebracht. Ze zijn essentieel voor het Europese ruimtevaartprogramma. Toen in 1974 de European Space Agency ESA in het leven werd geroepen, was een van haar eerste activiteiten het ontwikkelen van een Europese raket. Het ontwikkelingswerk startte in 1974 en op 24 december 1979 werd de eerste Ariane 1-raket gelanceerd vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans Guyana.
Ariane familie (foto ESA)
Ariane 1 was ontworpen om twee telecommunicatiesatellieten tegelijk in de ruimte te brengen. Ze werd in de jaren na 1979 opgevolgd door de krachtigere Ariane 2 en 3. Tussen 1979 en 1986 werden in totaal elf Ariane-raketten met succes gelanceerd, en tussen 1987 en 1989 volgden nog eens vijf Ariane 2-vluchten. Ariane 3 maakte in totaal elf vluchten en wel in de periode 1984 tot 1989.
Wellicht de meest succesvolle raket uit de reeks was de Ariane 4, het werkpaard van de Ariane-familie. Tussen 15 juni 1988 tot de laatste vlucht op 15 januari 2003 is ze 113 keer met succes gelanceerd. Ariane 4 werd gebruikt zowel communicatiesatellieten als satellieten voor aardobservatie en wetenschappelijk onderzoek.
Lancering van Ariane 5 (foto Arianespace)
De succesvolle Ariane 4 werd opgevolgd door de Ariane 5, die op 30 oktober 1997 voor de eerste maal met succes werd gelanceerd. De eerste echte operationele vlucht vond plaats in december 1999 en bracht de Europese wetenschappelijke XMM- satelliet in de ruimte. Ariane 5 wordt momenteel gebruikt voor het in de ruimte brengen van een breed scala aan satellieten.
